Série Carne a Pasto nos EUA: cenário atual e desafios

* Escrito colaborativamente por Pete Bauman e por Allen Williams (Grass Fed Insights, LLC.).

Quão significativa é a indústria de carne bovina a pasto nos EUA?

Cerca de 4% das vendas de varejo de carne bovina e serviços alimentícios dos EUA são compostas por carne bovina a pasto com um valor de aproximadamente US $ 4 bilhões. Cerca de US $ 3 bilhões são carne bovina produzida a pasto sem rótulo que é vendida como carne convencional, dificultando a obtenção de dados sobre esses produtos. Por outro lado, cerca de 1% (US $ 1 bilhão) da participação total no mercado de carne bovina é de carne produzida a pasto que é rotulada, manuseada e comercializada como tal, da qual dados mais consistentes estão disponíveis.

Deve-se notar que o setor de carne bovina a pasto cresceu a ponto de os maiores frigoríficos estarem ativamente envolvidos na produção e comercialização de carne bovina. Os três maiores frigoríficos, JBS, Tyson e Cargill, estão ativamente fornecendo e comercializando carne bovina produzida a pasto para os consumidores dos EUA.

A carne a pasto representa uma parcela relativamente pequena, mas significativa, da indústria de carne bovina dos Estados Unidos que atrai uma base crescente de consumidores. No entanto, os problemas de marketing podem ser desafiadores. Alguns dos principais obstáculos do crescimento da indústria incluem a produção e fornecimento durante todo o ano, a confusão do mercado e a compreensão do consumidor sobre a rotulagem, e os prêmios de preço de até 70% em relação à carne convencional. Além disso, devido à falta geral de regulamentação e padrões, produtos de baixa qualidade rotulados como a pasto podem confundir a expectativa e a satisfação do consumidor.

No geral, os custos de produção são simplesmente mais altos do que os da carne convencional, devido à falta de uma infraestrutura nacional de que gozam outros produtos pecuários. A maioria dos produtores, processadores e varejistas atuais é relativamente pequena e não tem capacidade para expandir o setor rapidamente. Instalações maiores, embora capazes de produzir mais produtos, muitas vezes não têm os controles que atendem aos desejos do consumidor (como um estabelecimento a pasto que depende de forragem peletizada ou outros alimentos e condições de vida animal não consistentes com as expectativas do consumidor).

Cerca de 81% dos bovinos criados a pasto são vendidos através de programas de marca, enquanto o restante é comercializado diretamente por produtores de menor escala. Muitas vezes, aqueles que vendem em programas de marca recebem apenas cerca de 25 a 30% dos cerca de 70% de prêmio geralmente associados a produtos a pasto.

Outro desafio importante são as restrições de processamento e comercialização, já que a maioria da indústria de carne a pasto depende da infraestrutura já implementada para a carne convencionalmente criada. Havia cerca de 92 milhões de cabeças de gado nos EUA no final de 2015, com cerca de 30 milhões de cabeças abatidas naquele ano.

Para colocar em perspectiva, a indústria de carne a pasto abate atualmente cerca de 230.000 cabeças, ou menos de 1% do total de abates convencionais. No entanto, a demanda por carne bovina produzida a pasto aumenta constantemente, enquanto a demanda geral por carne bovina diminui à medida que compete com outras fontes de proteína.

Por exemplo, em 2016, havia cerca de 3.900 produtores carne a pasto nos EUA, em comparação a apenas 100 em 1998. No entanto, a grande maioria dessas operações comercializa menos de 50 animais criados a pasto anualmente, com venda direta aos clientes como a principal modelo de distribuição.

Como os padrões do USDA para rotulagem de carne a pasto são facilmente alcançados, as importações baratas de carne bovina que atendem aos critérios de rotulagem de carne a pasto podem responder por 75-80% das vendas anuais de carne a pasto rotulada nos Estados Unidos.

Confusão do consumidor pode surgir, uma vez que esses produtos de carne bovina só precisam passar por uma planta de processamento inspecionada pelo USDA para ser rotulada como um “Produto dos EUA” (que também é obrigatório devido aos padrões de saúde importados). Essa realidade, juntamente com a capacidade de alguns países estrangeiros produtores de carne bovina de fornecer carne durante todo o ano devido ao clima, tornam-se desafios significativos para o crescimento da participação de mercado de carne bovina nacionalmente alimentada com pasto.

O relatório Bonterra Partners cita quatro tópicos básicos que precisarão ser abordados para que a indústria nacional de carne bovina produzida a pasto possa realizar todo o seu potencial. São eles: 1) produção durante todo o ano e disponibilidade de produto terminado de alta qualidade; 2) padrões de rotulagem mais fortes e esforços nacionais de construção de marca; 3) melhor cadeia de fornecimento; e 4) menor custo de produtos acabados.

Custos de Produção, Qualidade, Certificações Voluntárias e Marketing

De modo geral, os produtores de carne bovina criados a pasto são desafiados com despesas de produção maiores que as da carne produzida da forma que é convencional nos Estados Unidos (confinamento). No entanto, as margens de lucro podem ser maiores do que as da carne convencional, se comercializadas com sabedoria e criatividade. Os lucros podem ser potencialmente maximizados em uma escala grande ou muito grande.

Para ilustrar esses pontos, o relatório Bonterra Partners fornece uma comparação hipotética de vários modelos de produção de carne bovina com base nos dados disponíveis. Está além do escopo deste artigo fornecer uma análise completa de sua planilha, mas basta dizer que o potencial de melhoria da lucratividade na indústria de carne a pasto reside na capacidade de criar escala e acessibilidade na cadeia de fornecimento.

Atualmente, existem padrões facilmente alcançáveis para a rotulagem da carne a pasto importada e sem critérios obrigatórios de inspeção ou rotulagem para a carne a pasto nacional, deixando uma grande quantidade de “ruído” na compreensão do consumidor sobre exatamente o que está recebendo ao comprar carne de animais criados a pasto no varejo.

Uma das maneiras pelas quais os consumidores evitam essas preocupações é por meio da compra direta do produtor, que geralmente é construída sobre as relações pessoais entre o produtor e o consumidor. No entanto, esse nível de relacionamento é desafiador em escalas maiores, necessárias para que a indústria de animais terminados a pasto continue crescendo.

Uma maneira popular para produtores e/ou conglomerados, que representam vários produtores, garantir a compreensão do consumidor sobre seu produto é através de certificação voluntária. Diversas entidades oferecem uma variedade de padrões de certificação que não apenas ajudam seus produtores e consumidores a diferenciar entre a carne convencionalmente produzida e seus produtos produzidos a pasto, mas também destacam as diferenças de produto dentro da indústria de animais terminados a pasto.

Portanto, embora essas certificações e rótulos voluntários sejam úteis para o consumidor educado e experiente, eles também podem criar certa angústia e confusão ao comparar um rótulo de uma carne produzida a pasto com outra igualmente produzida dessa forma.

O relatório Bonterra Partners classifica vários rótulos voluntários, comparando-os com os padrões do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) e uns com os outros. Os critérios comparados dentro do relatório incluem o seguinte: 1) verificação de rótulos; 2) alimento 100% a pasto; 3) resíduos animais na alimentação animal; 4) pesticidas na ração; 5) uso de antibióticos; 6) uso de hormônios de crescimento ou outras drogas; 7) uso de fertilizantes e pesticidas em rações e pastagens; 8) organismos geneticamente modificados [OGM] em rações ou pastagens; 8) manejo do esterco; e 9) métodos de manejo de pastagens.

Além dessas organizações que oferecem certificações para carne bovina em pastagens, os produtores podem exigir certo habitat, qualidade da água ou outros requisitos ambientais para obter sua certificação. Em última análise, essas certificações são projetadas para fornecer um nicho de marketing para o produtor e sua carne bovina produzida a pasto rotulada.

Além da rotulagem para aproveitar os nichos de mercado, a produção de carne bovina produzida a pasto ainda é desafiada pela distribuição geral do produto, especialmente para os pequenos produtores domésticos que dependem de vendas diretas aos clientes.

Um dos maiores desafios neste setor de mercado é o acesso a plantas de processamento locais inspecionadas pelo governo federal que permitiriam a venda direta de produtos de carne bovina a pasto embalados e rotulados (certificados ou não certificados) aos consumidores.

Embora alguns produtores tenham assumido o risco de criar cooperativas locais para resolver esse problema, a maioria ainda está sujeita a esse gargalo da cadeia de fornecimento. Embora existam vários conglomerados de produtores a pasto, a maioria dos produtores desse tipo ainda é independente, bastante dispersa e comercializa um número limitado de animais anualmente. Isso representa um desafio para criar o tipo de pressão do mercado necessária para lidar adequadamente com as ineficiências da cadeia de fornecimento.

O que torna a carne a pasto diferente da carne convencionalmente produzida nos EUA?

Esta é talvez a questão mais comum, e às vezes mais complexa, que surge entre aqueles que esperam entender as semelhanças e diferenças entre as carnes convencionais e a pasto. Existem dois termos semelhantes e importantes que são usados principalmente quando se discute a produção pecuária baseada em gramíneas, em comparação com os sistemas pecuários convencionais: alimentado com pasto (grass fed) e terminado em pasto (grass finished).

Embora semelhantes, ambos os termos têm significado implícito, e ambos podem ser interpretados de várias maneiras que abordamos abaixo. Também é importante mencionar que os métodos grass fed/ grassfinished não são relegados apenas à produção de carne bovina.

Produtores em todo o país estão expandindo métodos e mercados para suínos, aves, bisões, ovelhas e outros animais de criação. Finalmente, as filosofias operacionais grass fed/grass finished são frequentemente consistentes com aquelas promovidas por agricultores “regenerativos” e/ou orgânicos. Para os propósitos desta série de artigos, avaliaremos principalmente a indústria pecuária grass fed/grass finished por meio do nosso entendimento da produção de carne bovina.

Para começar, não existe uma definição padrão de carne convencional que possa ser utilizada para fazer uma comparação específica. De fato, a produção convencional de carne bovina é uma indústria em contínua evolução, que também não possui parâmetros definidos.

Na maior parte, a carne convencional é representada com maior precisão como a porção dominante da indústria de carne bovina que inclui vacas e bezerros principalmente em pastagens até a fase de desmame, e o pastejo e/ou alimentação e terminação de bezerros com grãos e outros alimentos para alcançar um grau desejado de terminação. Também estão incluídos nesta definição ampla o “stocker cattle” (recria), isto é, os animais que são alimentados com forragem e voltam a pastar até terem cerca de 18 meses de idade antes de terminarem num confinamento.

De um modo geral, o modelo convencional de produção de carne bovina é uma indústria relativamente jovem, com o setor de terminação de gado saindo de pastos e em confinamentos por volta dos anos 50. Dentro dos sistemas convencionais, o boi gordo é frequentemente abatido entre 1.200 e 1.500 libras (544,31 e 680,4 kg) e por volta dos 18-20 meses de idade com uma taxa média diária de ganho que pode variar de 2,5 a 4,0 libras (1,13 a 1,81 kg) por dia (mais ou menos).

Este sistema evoluiu ao longo das últimas décadas para o papel mais proeminente de operações de alimentação de animais confinados (CAFOs), ou confinamento, projetado para manter de milhares a dezenas de milhares de animais para terminação.

Por outro lado, enquanto definições difíceis são elusivas, a maioria na indústria de carne bovina grass fed/grass finished concordaria que a premissa básica, ou intenção, é que um animal seja primariamente ou exclusivamente alimentado com alimentos que não sejam grãos durante sua vida, com ênfase no pastoreio.

Para a maioria da indústria, o termo criado a pasto implica que o indivíduo também é terminado em pasto, o que significa que o animal é levado a um peso de carcaça desejado e grau de rendimento (como prime, choice e select) por meio de uma dieta à base de forragem. Nesses sistemas, o gado é frequentemente abatido entre 1.000 e 1.200 libras (453,59 a 544,31 kg) aos 24-28 meses de idade, com uma média diária típica de ganho de 1,5 a 2,5 libras (0,68 a 1,13 kg) por dia (mais ou menos).

O padrão do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos para um animal bovino “grassfed” é que ele seja 50% alimentado com capim. Este padrão de 50% pode ser alcançado de várias maneiras, algumas das quais não são consistentes com os padrões principais do grass fed/grass finished.

Por exemplo, uma boi de 15 meses criada a pasto, poderia ser colocada em uma dieta de terminação com base em grãos por 6 meses e ainda tecnicamente ser classificado como grass fed, embora certamente não tenha sido terminado a pasto.

Por outro lado, um novilho de 15 meses de idade que alimentado com silagem de milho e rações de grãos poderia ser colocado no pasto por vários meses antes do abate e poderia ser tecnicamente classificado como grass finished.

Finalmente, pode-se alimentar/terminar animais em uma dieta sem grãos baseada em gramíneas em um sistema de confinamento que simula confinamentos convencionais. Em qualquer um dos cenários acima, a intenção principal do grass fed/grass finished não teria sido alcançada para a satisfação da maioria dos produtores ou clientes da indústria de carne a pasto.

O relatório Bonterra Partners aborda a confusão geral em torno de como os animais são terminados em quatro categorias básicas: 1) Convencional (animais confinados terminados em grão); 2) Criados a pasto (animais de pasto terminados com grão); 3) Confinamento a pasto(animais confinados terminados a pasto); e 4) Alimentação a pasto puro (animais criados e terminados no pasto). Entretanto, mesmo dentro dessas categorias existem vários critérios em que uma operação individual de carne bovina pode não ter um ajuste exato.

Geralmente, toda a indústria de carne bovina de animais criados a pasto depende da premissa de atender uma demanda de mercado, oferecendo ao cliente um produto de carne bovina alternativa que é criado e abatido de acordo com certos critérios esperados. Muitas vezes, os consumidores de carne bovina a pasto também estão preocupados com outras questões.

O relatório Bonterra Partners cita as questões mais amplas de saúde humana, bem-estar animal, proteção ambiental, sistemas de saúde, diversidade biológica, saúde do solo, clima e qualidade dos alimentos como temas importantes para os produtores e consumidores de carne bovina e, portanto, esse grupo de consumidores vê a indústria de carne a pasto como fornecedora de produtos mais ou menos consistentes com suas escolhas pessoais de estilo de vida.

Portanto, outra terminologia tende a se infiltrar no entendimento ou nas expectativas de terminação de grass fed/grass finished. Por exemplo, muitas vezes é implícito ou percebido que animais alimentados a pasto também atendem às expectativas gerais de serem totalmente naturais, vegetarianos, livres de hormônios, etc. Em muitos casos, essas expectativas são precisas, mas nem sempre.

É importante notar que a percepção e os desejos do consumidor são muito importantes. Muitos consumidores que compram carne bovina produzida a pasto não compram carne bovina produzida com grãos, então, sem essa opção, a indústria de carne bovina perderia essa participação de mercado para outras proteínas concorrentes.

** As informações fornecidas nesse artigo derivam principalmente de um relatório independente de abril de 2017 intitulado “Back To Grass: The Market Potential for U.S. Grassfed Beef” de autoria de Renee Cheung da Bonterra Partners e Paul McMahon da SLM Partners.

Fonte: http://igrow.org, traduzida e adaptada pela Equipe BeefPoint.