Precisamos rejeitar a mentalidade “seja grande ou desista” da agricultura moderna

Eles dizem que a história se repete – um fato que os agricultores, mais do que ninguém, devem saber que é verdade.

“Na América, os grandes aumentam e os pequenos saem da atividade”, disse o secretário de Agricultura dos EUA, Sonny Perdue, nesta semana, durante uma viagem a Wisconsin. Se essa mensagem parece estranhamente familiar, é porque é. Na década de 1970, o secretário de Agricultura do presidente Nixon, Earl Butz, disse aos fazendeiros para “crescerem ou saírem”.

Como secretário, Butz priorizou o aumento da produção e a diminuição dos preços das mercadorias em geral – incluindo os meios de subsistência dos agricultores, a prosperidade das comunidades rurais, a saúde dos consumidores e a sustentabilidade ambiental. Ele eliminou as políticas de gestão de suprimentos que anteriormente estabilizavam os preços dos alimentos, incentivou os agricultores a “fazer cerca por cerca” e confiou nos mercados de exportação para se livrar do excedente inevitável.

Na mesma época, o sistema judicial dos EUA mudou sua interpretação das leis antitruste, facilitando significativamente a aplicação de fusões e aquisições em todos os setores. Isso permitiu várias ondas de consolidação nos setores de alimentos e agricultura, que praticamente eliminaram pequenas e independentes empresas. Antes disso, as leis antitruste eram rigorosamente aplicadas por muitas décadas, o que ajudava a preservar a prosperidade econômica amplamente compartilhada.

Por alguns anos, essas políticas funcionaram. As fazendas cresceram, os agricultores cresceram mais, as exportações agrícolas dispararam e a economia agrícola cresceu. Mas na década de 1980, a combinação de produção recorde e desaceleração das exportações devido a um embargo de grãos contra a União Soviética fez com que os preços das commodities e a renda agrícola despencassem. Os agricultores cederam o peso da dívida que haviam assumido para expandir seus negócios e dezenas de milhares de operações fecharam suas portas.

Se essa história parece estranhamente familiar, é porque é. Os agricultores de hoje estão enfrentando muitos desses mesmos desafios. Após uma breve era de prosperidade, o excesso de oferta crônica elevou os preços que os agricultores estão recebendo por muitos produtos abaixo do custo de produção. Isso foi agravado por uma guerra comercial internacional que destruiu bilhões de dólares em mercados de exportação.

Você provavelmente sabe o que vem a seguir – entre 2012 e 2017, 67.000 fazendas faliram, a grande maioria das quais eram operações de médio porte. De fato, o número de fazendas de tamanho grande e pequeno realmente cresceu durante esse período. Não é novidade que, como as fazendas se consolidaram, o mesmo ocorre com a produção agrícola: pouco mais de 5% das fazendas representam 75% de todas as vendas.

As empresas que fornecem e compram de agricultores também estão se consolidando. Apenas um punhado de empresas supervisiona cada etapa da cadeia de suprimento de alimentos: as quatro maiores empresas controlam 66% do mercado de processamento de suínos, 85% para frigoríficos de carne bovina, 85% para sementes de milho e 76% para sementes de soja, respectivamente.

Esses números representam grandes saltos com relação a trinta anos atrás, quando quatro empresas controlavam apenas 33% do processamento de suínos, 25% dos frigoríficos de carne bovina, 59% das sementes de milho e 42% das sementes de soja. Tendências semelhantes podem ser vistas em todo o setor agrícola, de fertilizantes a máquinas agrícolas.

Esse nível sem precedentes de consolidação praticamente eliminou a concorrência em muitos mercados agrícolas, deixando aos agricultores pouco ou nenhum controle sobre os preços que pagam por seus insumos ou os preços que recebem por seus produtos. E, como essas empresas gigantes relatam ganhos recordes, os agricultores familiares mal estão levando para casa 14 centavos de cada dólar que os americanos gastam em alimentos.

Hoje e nos anos 80, a perda de fazendas familiares teve sérias implicações para as comunidades rurais deixadas para trás. As famílias de agricultores são fundamentais para o sucesso de suas cidades. Eles apoiam outras pequenas empresas, colocam seus filhos em escolas locais, ingressam em clubes e igrejas e criam empregos na fazenda. Como essas famílias foram forçadas a arrumar suas coisas e ir embora, as comunidades rurais sofreram populações cada vez menores, desemprego, falta de recursos médicos e infraestrutura em ruínas.

Mas o declínio das fazendas familiares e das comunidades rurais não é inevitável, e a visão de Earl Butz para a agricultura americana não precisa ser nosso destino. Precisamos rejeitar a mentalidade de “seja grande ou desista” da agricultura moderna. Em vez disso, devemos restabelecer políticas que equilibrem a oferta com a demanda, o que pode ajudar a evitar o desperdício de alimentos e recursos, além de garantir aos agricultores um preço justo por seu trabalho. Enquanto estamos no assunto, devemos fortalecer as políticas antitruste e restaurar a concorrência no mercado agrícola.

Não estamos fadados a repetir a história. Temos a oportunidade de aprender com o passado e garantir que, no futuro, fazendas de todos os tamanhos possam ter sucesso.

* Texto de Roger Johnson, presidente da União Nacional dos Agricultores (NFU), uma organização de base que representa cerca de 200.000 agricultores familiares, fazendeiros, pescadores e comunidades rurais nos Estados Unidos, publicado no The Hill, traduzido e adaptado pela Equipe BeefPoint.