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Por que a agricultura regenerativa é o futuro dos alimentos sustentáveis

As práticas agrícolas de hoje – o cultivo de culturas e gado, bem como o desmatamento para dar espaço a mais terras agrícolas – são responsáveis por um quarto estimado das emissões globais de gases de efeito estufa, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental (EPA). Os efeitos da agricultura industrial são bastante visíveis, desde a zona morta no Golfo do México até os horríveis (e sancionados pelo governo) incêndios florestais na floresta amazônica para dar espaço aos pecuaristas.

Embora a agricultura orgânica tenha tido um impacto inegavelmente positivo no planeta, podemos fazer ainda mais para reduzir nossa pegada de carbono, adotando a prole dos orgânicos: a agricultura regenerativa. A transição está ocorrendo há muito tempo e é o resultado de muito trabalho duro iniciado há muitos anos, disse Danielle Treadwell, PhD, professora associada de ciências agrícolas da Universidade da Flórida, que treina agricultores locais.

“A visibilidade, atenção e interesse no termo agricultura regenerativa são generalizadas e ganham muito impulso”, disse Jeffrey Mitchell, PhD, especialista em extensão cooperativa da Universidade da Califórnia no Departamento de Ciências Vegetais da Davis. Aqui está o que está por trás da palavra da moda – e o que ela pode potencialmente fazer pelo planeta.

A história do movimento da agricultura regenerativa

A agricultura orgânica lançou as bases para o movimento de agricultura regenerativa americana, dizem especialistas. A agricultura orgânica é comumente concedida a J.I. Rodale, que surgiu com o termo na década de 1940 e fundou o Instituto Rodale. A maioria das práticas de agricultura orgânica também é comumente usada na agricultura regenerativa, incluindo o uso reduzido de pesticidas, herbicidas e fertilizantes.

À medida que o movimento orgânico crescia na década de 1970, os agricultores maiores começaram a dedicar uma área cultivada às culturas orgânicas. Quando eles viram benefícios econômicos – reduziram os custos com o uso de menos produtos químicos e, ao mesmo tempo, mantiveram rendimentos semelhantes – começaram a implementar algumas práticas adicionais, como o uso de composto, na agricultura tradicional, disse o Dr. Treadwell.

Então, na década de 1980, os produtores de milho e soja do Centro-Oeste enfrentaram uma crise agrícola devido a um declínio dramático no desempenho do solo. “Os agricultores de certas regiões estavam contra a parede em termos econômicos. Eles só podiam cultivar a cada dois anos ”, disse o Dr. Mitchell. Para enfrentar essa crise, eles começaram reduzindo o plantio direto (quanta terra é arada) e usar culturas de cobertura (plantas cultivadas entre as colheitas para retardar a erosão do solo e aumentar a biodiversidade) para tentar reabilitar a terra. Eles começaram a ver grandes mudanças quando o solo voltou à vida, e muitos agricultores vêm aplicando e refinando essas técnicas desde então.

Na mesma época, a grande agricultura entrou no setor de orgânicos e o volume de produtos aumentou. Junto com isso, “houve um afrouxamento de padrões”, disse Erik Oberholtzer, co-fundador da Tender Greens em 2006 e consultor de marcas de alimentos que buscam apoiar a agricultura orgânica regenerativa. Alguns fornecedores industriais aderiram tecnicamente à definição de “orgânico” do USDA, mas usaram práticas agrícolas agressivas, como lavouras que danificaram a terra, disse ele.

Wen-Jay Ying, co-fundador da Local Roots, um serviço de subscrição de mercados de agricultores de Nova York, acredita que o termo “orgânico” foi lavado em verde; algumas de suas intenções originais foram perdidas na prática. “Orgânico é melhor que o convencional, mas ainda podemos fazer melhores escolhas”, disse ela.

O filho de J.I. Rodale, Robert, decidiu dar um passo à frente na agricultura orgânica, cunhando o termo “orgânico regenerativo”. Essa abordagem holística da agricultura baseia-se nos princípios da agricultura orgânica combinados com práticas de saúde do solo e gestão da terra que imitam a natureza, disse o Dr. Mitchell .

Um detalhamento do que normalmente está envolvido na agricultura regenerativa:

– Rotação de culturas ou cultivo sucessivo de mais de uma planta na mesma terra
– Cobrir o cultivo ou o plantio o ano todo, para que a terra não fique em pousio durante as entressafras, o que ajuda a evitar a erosão do solo
– Cultivo conservador, ou menos aração de campos
– Pastagem de gado, que estimula naturalmente o crescimento das plantas
– Diminuição do uso de fertilizantes e pesticidas
– Nenhum (ou limitado) OGM para promover a biodiversidade
– Bem-estar animal e práticas justas de trabalho para os agricultores

“Se a agricultura é um dos nossos maiores problemas, pode ser uma das nossas maiores soluções”, disse Diana Martin, diretora de comunicações do Instituto Rodale. “Bob achou que poderíamos cultivar de uma maneira que não fosse apenas sustentável, mas que poderia realmente melhorar nossos recursos. Não apenas a terra, mas também as comunidades, economias, trabalhadores e animais. ”

O que a agricultura regenerativa pode fazer pelo meio ambiente?

Especialistas argumentam que a agricultura regenerativa pode potencialmente reduzir as emissões de carbono produzidas pela agricultura. Através da fotossíntese, as plantas capturam a luz solar. Eles o transformam em energia baseada em carbono, que armazenam em suas raízes, e oxigênio, que liberam no ar. Quando as plantas morrem, suas raízes formam uma estrutura esquelética de carbono estável no subsolo, com muitos locais de ligação para água e nutrientes, disse o Dr. Treadwell. Essas raízes atraem bactérias e fungos para o solo, que aspiram oxigênio e expelem dióxido de carbono, assim como você e eu, e armazenam carbono enquanto comem a matéria vegetal. O carbono que eles ingeriram acaba se tornando parte do solo quando eles morrem.

As práticas agrícolas industriais, como arar ou cortar a camada superior do solo, perturbam o solo, incluindo as estruturas das raízes e os microrganismos que armazenam carbono. Essa interrupção derruba o carbono do solo que vai para a atmosfera, onde se combina com o oxigênio para formar dióxido de carbono (CO2), um dos tipos mais prevalentes de gases de efeito estufa. “Os pesquisadores usaram medidores de CO2 atrás de tratores e mediram enormes picos de CO2 à medida que a reação química ocorre”, disse o Dr. Treadwell.

Destruir o carbono no solo também está prejudicando a saúde do solo, dificultando o cultivo. Se mantivermos nossas práticas agrícolas atuais, de acordo com uma estimativa das Nações Unidas, teremos menos de 60 colheitas antes de destruirmos o solo superior do mundo. “Podemos ver a última ceia em nossas vidas”, disse Ying.

Práticas agrícolas regenerativas, como cultivo de cobertura e pastagem de gado, visam manter uma raiz viva no solo o tempo todo. Essas práticas fazem o ciclo de nutrientes sem perturbar agressivamente o solo para manter o carbono armazenado no subsolo onde ele pertence. Enquanto isso, a compostagem aumenta a população de micróbios benéficos do solo que alimentam as plantas e as ajudam a gerenciar pragas. Isso reduz a necessidade de fertilizantes, que, quando usados ​​em excesso, podem liberar nitrogênio (outro gás de efeito estufa) no ar. Também diminui a dependência de herbicidas e pesticidas, que matam bactérias e fungos saudáveis ​​no solo.

Por fim, essas práticas agrícolas podem ajudar a restaurar o equilíbrio natural de solos saudáveis ​​que prosperam com a vida, que teoricamente atuam como um vácuo de carbono. A ciência que mostra que solos saudáveis ​​aumentam o sequestro de carbono “nem sempre é consistente”, disse Mitchell, mas, na prática, é promissor.

Importante para os agricultores, os rendimentos de fazendas industriais e fazendas regenerativas são idênticos, dizem especialistas – exceto em casos de clima extremo, onde a regeneração supera o convencional. Isso porque o aumento da retenção de carbono no solo ajuda a reter mais água, disse o Dr. Mitchell. Em períodos de seca, as plantas podem explorar essas lojas para sobreviver, resultando em rendimentos até 40% mais altos em solos cultivados orgânicos versus industriais, de acordo com um estudo de longo prazo do Instituto Rodale.

“A agricultura convencional funciona muito bem quando tudo corre conforme o planejado. Mas a nova norma é o clima extremo, e é para isso que estamos tentando preparar os agricultores ”, afirma Martin.

Na Califórnia propensa à seca, as práticas agrícolas regenerativas podem ser um divisor de águas na melhoria da eficiência do uso da água no solo, disse Mitchell. Ele acrescenta que, para os agricultores, esses sistemas podem ser atraentes porque oferecem economia de longo prazo nos custos de agroquímicos.

A pesquisa sobre o impacto final da agricultura regenerativa no meio ambiente ainda está emergindo. Mas podemos considerar a agricultura orgânica como um exemplo: ela libera cerca de 40% menos emissões de carbono do que as práticas convencionais, de acordo com pesquisadores e o Instituto Rodale. Um relatório de 2014 do grupo estimou ainda que “poderíamos sequestrar mais de 100% das atuais emissões anuais de CO2 com a mudança para a agricultura orgânica regenerativa”.

Como os agricultores estão colocando em prática a agricultura regenerativa

Os Drs. Mitchell e Treadwell observam que alguns fazendeiros tradicionais vêm incorporando práticas agrícolas regenerativas como lavoura reduzida, rotação de culturas e cultivo de cobertura há anos. Muitos começaram quando seu rendimento por hectare estava diminuindo devido à falta de saúde do solo e enfrentavam uma curva acentuada de aprendizado. “Em nossa própria pesquisa, os agricultores esticaram o pescoço tentando cultivar colheita após colheita com esses princípios. No início, falhamos ”, disse o Dr. Mitchell.

Depois que os agricultores superam o obstáculo inicial, disse Treadwell, eles não param de usar práticas como o cultivo de cobertura, o que reduz sua dependência de fertilizantes, pesticidas e água. Seus solos também costumam medir um aumento de carbono em comparação com fazendas próximas, acrescenta o Dr. Mitchell.

“São mais trabalho e despesas no curto prazo, mas eles gostam dos efeitos que isso causa na fazenda. O que estamos vendo agora com todos os nossos agricultores é o interesse em fazer um trabalho melhor de conservação dos recursos naturais. Parte disso é econômico. Parte dela é [que o solo é] um trunfo na fazenda, e os agricultores estão reconhecendo o valor desse ativo “, disse Treadwell.

Os agricultores interessados ​​em práticas agrícolas regenerativas podem obter apoio de grandes universidades, agências federais e organizações sem fins lucrativos, observa ela. Mitchell aponta para a concessão de inovação em conservação (CIG) do USDA, uma iniciativa que envolve 20 agricultores que estão estabelecendo muitos dos mesmos princípios envolvidos na agricultura regenerativa.

Enquanto isso, em 2018, o Instituto Rodale introduziu a Regenerative Organic Certification, ou ROC, uma organização sem fins lucrativos supervisionada por especialistas em agricultura, pecuária, saúde do solo, bem-estar animal e justiça dos agricultores e trabalhadores. O ROC se baseia no rótulo orgânico, adicionando requisitos para a saúde do solo, saúde animal e justiça dos trabalhadores agrícolas. Atualmente, Rodale trabalha com 21 fazendas em todo o mundo, com colheitas de arroz a vegetais de laticínios e algodão. Bronner’s é um desses parceiros que cultiva óleo de palma – uma cultura que tradicionalmente tem um impacto prejudicial ao meio ambiente – no Gana.

A Carbon Underground, outra organização sem fins lucrativos dedicada à saúde do solo, introduziu seu próprio padrão de agricultura regenerativa, conhecido como Soil Carbon Initiative, que o grupo projetou com 150 partes interessadas, incluindo Danone e Ben & Jerry’s. Os agricultores participantes podem ganhar um Selo de Participação “Verificado por SCI” depois de fazer testes, incluindo a medição de biomassa microbiana e capacidade orgânica de retenção de carbono e água do solo. Qualquer que seja a etiqueta, “estamos todos trabalhando para o mesmo objetivo”, diz Martin.

No espaço do consumidor, os criadores de gado e vegetarianos da Local Roots estão praticando agricultura regenerativa, enquanto muitos dos produtores da Tender Greens seguem princípios da agricultura regenerativa. A Ocean Spray se comprometeu a verificar todos os seus cranberries como cultivados de maneira sustentável até 2020 e prioriza ativamente as práticas agrícolas regenerativas e ecológicas. Até a General Mills estabeleceu o objetivo de usar práticas agrícolas regenerativas em 1 milhão de acres de terras agrícolas até 2030. “Muitas pessoas trabalham na mesma arena e se movem na mesma direção. Ajuda a comunicar uma mensagem consistente aos compradores e consumidores ”, diz o Dr. Treadwell.

Mas vamos comprar isso?

Como os orgânicos, os produtos agrícolas regenerativos acabarão por custar mais devido ao aumento dos custos de mão de obra. “Precisamos que os consumidores estejam dispostos a pagar por isso”, disse Martin.

Na próxima década, Martin espera que as práticas de agricultura orgânica regenerativa se tornem mais comuns. “Esperamos que exista um grupo de consumidores que não exija apenas os alimentos mais baratos possíveis, mas que desejem transparência e desejem a história por trás dos produtos que estão comprando”, disse Martin. “Agricultores são empresários. Quando os consumidores comprarem, os agricultores crescerão. ”

As empresas que já estão comprometidas com produtos orgânicos podem evoluir para a agricultura regenerativa com relativa facilidade, disse Oberholtzer. O próximo passo seria a agricultura regenerativa seguir os passos do movimento orgânico e ser adotada por grandes varejistas como Costco, Whole Foods ou Walmart. (Um começo promissor nessa direção: a Whole Foods chamou a agricultura regenerativa como uma de suas maiores tendências para 2020.)

Ainda temos um longo caminho a percorrer, considerando que apenas 1,4% das terras agrícolas do mundo são orgânicas hoje em dia – mas os especialistas estão otimistas. “Eu não vi energia, interesse e entusiasmo de base ampla [nas práticas agrícolas regenerativas] tão intensamente como existem agora. É um momento emocionante. Não vai ser instantâneo. Ainda é difícil de implementar, mas há um crescente número de pessoas envolvidas na tentativa de chegar lá ”, disse Mitchell. E isso é metade da batalha.

Fonte: Well Good, traduzida e adaptada pela Equipe BeefPoint.

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