O Green New Deal quer que os fazendeiros restaurem a terra, e não a destruam

Na hora que a fazendeira da Califórnia, Doniga Markegard pega o telefone na hora do almoço, ela já moveu as galinhas, alimentou as galinhas, alimentou os porcos, cuidou de uma nova ninhada de 11 leitões, moveu as ovelhas, cuidou dos cavalos, ordenhou a vaca e completou uma sessão de consultoria empresarial sobre o futuro da operação de 10.000 acres de sua família. No geral, uma segunda-feira bastante típica.

“Somos bons em trabalhar com a terra e trabalhar com os animais, mas, de repente, você precisa adicionar marketing, vendas e gestão de estoque”, disse Markegard.

Localizada a 80 quilômetros ao sul de São Francisco, em Half Moon Bay, Markegard e sua família produzem carne bovina e ovina a pasto e carne de porco e frango a pasto para clientes na área da baía. Se eles operassem de uma maneira mais tradicional, eles se especializariam em um único produto e se conectariam perfeitamente ao sistema de agricultura industrial. Em vez disso, a fim de equilibrar, eles têm que executar o equivalente a uma pequena empresa voltada para o consumidor com uma fazenda anexada.

“Gostaríamos apenas de estar na terra com o gado, fazendo o que fazemos, mas isso não é prático quando você realmente quer ser totalmente regenerativo”, disse ela.

A agricultura regenerativa pode soar a princípio como uma variação sutil do orgânico. Mas se o termo “orgânico” destaca o que está ausente – nenhum fertilizante químico, nenhum pesticida – “regenerativo” vai um passo além, defendendo práticas como pastoreio adaptativo de multi-pastagem, no qual ruminantes como vacas e ovelhas são movidos lentamente através de uma propriedade, então eles pastam e fertilizam uma parte da fazenda de uma só vez, enquanto permitem que o resto cresça naturalmente e se reponha.

Métodos como esse exigem mais envolvimento de planejamento prático dos agricultores, mas descobriu-se que eles restauram a saúde do solo, capturam carbono e ajudam as fazendas a prosperar a longo prazo.

Markegard define o regenerativo como “produzindo mais vida do que você leva”. As práticas essenciais estão mantendo o solo coberto por um conjunto diversificado de espécies de plantas, limitando o quanto o solo é perturbado por práticas agressivas como o excesso de aragem e usando o gado para “começar e melhorar” o ciclo do carbono, controlando naturalmente as culturas e adicionando estrume rico em nutrientes ao solo.

Abordagens como a da Fazenda Familiar Markegard ainda são um pequeno nicho na paisagem agrícola mais ampla. Mas o interesse em métodos regenerativos vem crescendo, graças em grande parte à evidência sugerindo que tais práticas podem sequestrar carbono no solo de forma barata, enquanto simultaneamente resolvem desafios como erosão e retenção de água.

O mais difícil, pelo menos na superfície, é que a agricultura regenerativa depende do gado – particularmente do gado bovino – para funcionar. Como a conscientização em torno da crise climática tem crescido, os dedos muitas vezes apontam para a produção e consumo de carne como uma das principais causas.

Mas o problema são os métodos usados para produzir produtos de carne em massa, não os próprios animais. Integradas corretamente às operações agrícolas – como eram antes do advento da agricultura industrial, e como os fazendeiros regenerativos estão tentando fazer agora – o gado é crucial para manter a terra sustentável e produtiva.

Quando a representante Alexandria Ocasio-Cortez (D-NY) e o senador Ed Markey (D-MA) revelaram o Green New Deal em fevereiro, os participantes do movimento de agricultura regenerativa receberam mais uma confirmação de que estavam no caminho certo.

O Green New Deal – uma resolução ampla destinada a acelerar a descarbonização da economia, ao mesmo tempo em que apoia o crescimento dos empregos e a saúde da comunidade – é encorajador para fazendeiros regenerativos como Markegard. A seção de legislação sobre agricultura se concentra no apoio a fazendas e ranchos familiares, aumentando a saúde do solo e promovendo acesso igual a alimentos saudáveis.

“A transição para uma agricultura sustentável, focada no local e ecologicamente responsável, que reduz drasticamente os gases de efeito estufa, será uma parte crucial da implementação do Green New Deal”, disse Saikat Chakrabarti, chefe de gabinete da Ocasio-Cortez em fevereiro.

De acordo com a Agência de Proteção Ambiental (EPA), a agricultura é responsável por 9% das emissões de gases de efeito estufa dos EUA. Enfrentar a crise climática exigirá uma reformulação radical da indústria agrícola nos Estados Unidos. A agricultura regenerativa poderia apontar o caminho em direção a como poderíamos fazê-lo e restaurar a terra em que vivemos no processo.

A NECESSIDADE DE UMA REVISÃO AGRÍCOLA

Como um sistema, a agricultura convencional nos EUA hoje opera de uma maneira que está fora de sincronia com a sustentabilidade a longo prazo da terra e o bem-estar das pessoas que precisa alimentar. Embora a maioria das fazendas sejam pequenas empresas independentes, de propriedade familiar, seus incentivos são profundamente moldados por subsídios federais e gigantes corporativos do “agronegócio”.

Para uma empresa como a Monsanto ou a ADM, “rendimento” é o objetivo, levando os agricultores a se especializarem em um único produto, ou monocultura. Para maximizar o rendimento, as operações de agricultura industrial muitas vezes se apoiam em pesticidas e fertilizantes sintéticos para aumentar a produção. O resultado final: problemas criados pelo homem, como declínio da saúde do solo, paisagens contaminadas e um excedente nacional de carne produzida em massa, que pesa cerca de 1,12 bilhão de quilos.

“Nós não valorizamos mais a comida. Produzimos o dobro das calorias necessárias ”, disse Kevin D. Walker, autor do The Grand Food Bargain e do Mindless Drive for More e professor da Michigan State University. “Em outras palavras, não vemos comida em termos de nossa conexão com a vida, a natureza e o ambiente. Nós vemos a comida como simples conveniência e conforto. É uma transação que realizamos centenas de vezes por ano, e é isso. ”

No coração dessa transação desconectada está a indústria agrícola. Este setor da economia é responsável não apenas por uma parte considerável das emissões de carbono do país, mas também por consumir uma grande quantidade de recursos naturais e financeiros.

Para apoiar esse sistema de produção de monoculturas e carne produzida de forma industrial, o governo dos EUA aloca cerca de US $ 13 bilhões em subsídios a cada ano através da Farm Bill para operações que produzem apenas seis culturas: milho, trigo, soja, algodão, arroz e amendoim.

Cerca de 70% desses cultivos básicos são direcionados para rações para operações de pecuária em escala industrial. Nossos pilares modernos também são incorporados em alimentos processados ​​e baratos nos EUA, o que prejudica nutricionalmente as pessoas que o consomem.

Na ampla estrutura do Green New Deal, Ocasio-Cortez e Markey lançam um apelo para reformar esse sistema. A resolução visa precipitar uma mudança de volta para a qualidade na indústria agrícola, o que significaria abandonar a monocultura dominante em favor de fazendas que se parecem mais com Markegard: diversas operações que produzem uma variedade de culturas e integram todos os aspectos da agricultura em uma única e produtiva fazenda.

Junto com essa mudança, a pecuária regenerativa poderia criar empregos, já que requer mais mão-de-obra do que suas contrapartes industriais. Se o governo puder trabalhar com os pecuaristas para descobrir como atender às suas necessidades financeiras e técnicas, atender a essa necessidade acompanharia a meta do Green New Deal de criar empregos com salários dignos e descarbonizar a economia.

AGRICULTURA SUSTENTÁVEL? HÁ TECNOLOGIA PARA ISSO

Se você estivesse procurando uma pessoa para incorporar a tentativa do Green New Deal de vincular fazendas familiares, a saúde do solo e os sistemas alimentares, poderia facilmente ser Christine Su. Ela chegou à Universidade de Stanford há 15 anos, após uma infância na Califórnia e na Ásia, comendo refeições taiwanesas caseiras.

Em pouco tempo, seu corpo começou a rejeitar os alimentos processados ​​disponíveis no refeitório do campus. “Meus lábios incham e eu tenho erupções cutâneas em toda a parte superior do meu corpo”, diz ela. Depois de uma dieta de eliminação que a tornou temporariamente vegana, ela começou a visitar os mercados de agricultores e a tentar encontrar alimentos que a fizessem se sentir bem.

Depois de se formar, Su juntou-se à McKinsey & Company e trabalhou em projetos envolvendo marcas de alimentos. Mas ela queria sair de um escritório e se aproximar da terra. Através de uma série de projetos voluntários e estágios, ela ordenhou vacas em uma fazenda de gado leiteiro no Japão e entrevistou pastores na Nova Zelândia. Ela também retornou a Stanford para um MBA e um mestrado em uso da terra e agricultura. “Eu não conhecia o termo” saúde do solo “quando comecei”, disse ela.

Ela aprendeu rapidamente. Em 2014, Su se convenceu de que as práticas regenerativas tinham o potencial de transformar a indústria da pecuária e o planeta. Ela também viu uma ligação entre o rico microbioma típico de solo saudável em fazendas regenerativas e a conversa sobre probióticos e saúde intestinal, que ela havia explorado através de sua própria dieta.

 “A atual agricultura industrializada mata toda essa vida microbiana. É por isso que o solo está voando no meio-oeste ”, disse ela. “Você pode dizer quando você anda em um campo e é cheio de vida, em vez de dirigir por campos e nenhum inseto bate no para-brisa.”

Um solo saudável e rico em nutrientes é uma das ferramentas de sequestro de carbono mais eficazes do planeta e muito mais eficaz no armazenamento de água do que a terra seca. Mas o solo que foi degradado por décadas de uso intensivo de monoculturas e pesticidas não possui os nutrientes que efetivamente ligam o carbono ao solo.

A pecuária regenerativa ajuda a repor esses nutrientes. Se os animais forem bem manejados e movimentados, podem processar os nutrientes das culturas que comem e liberá-los na forma de esterco de volta ao solo. Este método de uso da terra, em que tudo funciona como um sistema cíclico, pode atuar como um antídoto direto à agricultura industrial.

Su fez essa conexão aprendendo com vários “agricultores renegados” que praticavam a pecuária regenerativa. E ela percebeu que sua experiência de negócios e seu histórico de “geek de dados” poderiam ser um benefício para os fazendeiros que lutam para fazer com que as práticas regenerativas funcionem dentro das restrições de suas terras e de seu orçamento.

Assim, ela co-fundou a PastureMap, uma ferramenta de planejamento digital baseada em mapas para gerenciar a pecuária que também ajuda os agricultores a avaliar o desempenho ambiental de suas terras, como a quantidade de carbono que seu solo está armazenando.

“A agricultura regenerativa pode ser esmagadora porque é um conjunto de princípios que requer uma mudança de mentalidade, bem como um monte de processos que estão enraizados na ciência”, disse Su. Um fazendeiro regenerador novato tem que analisar a terra, subdividir as pastagens, girar o gado, plantar um coquetel diversificado de culturas de cobertura – e isso é só o começo. Os agricultores precisam ter um papel muito mais ativo na gestão de suas terras e dos animais, e “a tecnologia pode ajudar com a mudança”, disSe ela.

Não foi fácil, nos primeiros dias do PastureMap, convencer os fazendeiros a experimentar o produto. Quando Su apareceu em conferências do setor, ela era uma estranha em um mar de chapéus de caubói (ela estima que conheceu 1.500 fazendeiros pessoalmente enquanto fazia desenvolvimento de produtos). Mas para o pequeno grupo de fazendeiros que estava contemplando uma mudança para práticas regenerativas, seja por necessidade ou por princípio, o PastureMap funcionou imediatamente.

 O fazendeiro do Kansas Brian Alexander, por exemplo, ouviu falar sobre o PastureMap no Facebook e no mesmo dia levou mais de quatro horas até Wichita comprar um iPad para usar o software. Hoje, a empresa tem US $ 3 milhões em financiamento e 10.000 clientes em 40 países. Markegard, que se tornou cliente em 2014, usou o PastureMap para provar que seu rancho está sequestrando meia tonelada de carbono por acre por ano.

BARREIRAS PARA UM SISTEMA MELHOR

Mas se um sistema de agricultura modelado após o movimento regenerativo é o objetivo – e Ocasio- Cortez o citou como um modelo aspiracional para a indústria – serão necessárias políticas inteligentes e uma profunda mudança nos incentivos de mercado para alcançá-lo.

Neste momento, por exemplo, os custos de mão-de-obra podem tornar a pecuária regenerativa cara, especialmente se os custos adicionais não forem compensados ​​pela economia associada à evitação de fertilizantes químicos e pesticidas. Há peculiaridades para regiões e microclimas que dificultam a padronização das melhores práticas de pecuária regenerativa.

E há custos iniciais, como a instalação de cercas elétricas móveis que mantêm o gado no lugar enquanto eles giram em diferentes seções da terra. Por estas e outras razões, a carne bovina produzida a pasto em fazendas regenerativas é tipicamente mais cara para os consumidores, com preços que somente os afluentes podem pagar confortavelmente. Sem uma reforma significativa na forma como a agricultura sustentável é apoiada pelo governo, o movimento regenerativo não conseguirá atingir a meta do Green New Deal de promover o acesso universal a alimentos saudáveis.

“Temos as ferramentas para gerenciar a produtividade e a biodiversidade, mas em uma indústria que já tem margens pequenas, o trabalho adicional ou o sacrifício de administrar verdadeiramente o meio ambiente é algo que só é apoiado pela pecuária até certo ponto”, disse Ariel Greenwood, co-proprietário da Grass Nomads, que pratica técnicas holísticas planejadas de pastoreio e outras técnicas regenerativas em nome dos proprietários de fazendas.

O apoio que Greenwood e outros fazendeiros regenerativos buscam pode coalescer à medida que os eventos climáticos extremos se tornam mais comuns. “Os agricultores familiares americanos são os principais interessados ​​na luta contra a mudança climática, já que eles resistem a desastres naturais cada vez mais devastadores, incluindo enchentes, secas, incêndios florestais e furacões”, disse o vice-presidente da União Nacional de Agricultores, Rob Larew, em um comunicado.

“Os impactos não apenas em seus resultados individuais, mas também em suas comunidades, já foram significativos e serão exacerbados por desastres mais graves.”

Como o clima extremo estimula os agricultores a adotarem uma mudança sistêmica, os consumidores precisarão evoluir também. Em particular, os americanos precisam reduzir seu consumo anual de carne – em média, 112,5 quilos por pessoa por ano, ou 130% a mais do que o recomendado – para reduzir a demanda e ajudar a ajustar o fato de que um sistema agrícola regenerativo produzirá muito provavelmente menos carne.

O boom de empresas como a Impossible Foods e a Beyond Meat, que estão desenvolvendo alternativas baseadas em plantas para as proteínas animais, também poderia ajudar a facilitar essa transição no lado do consumidor (embora a Impossible e os produtores regenerativos não estejam em boas condições).

Embora essas mudanças de grande escala levem tempo, os líderes do movimento regenerativo são encorajados por um número crescente de exemplos que demonstram que a pecuária regenerativa é mais eficiente e econômica, uma vez totalmente instalada e funcionando, porque permite que um rancho cresça e encoraja tendências próprias da natureza.

Soluções tecnológicas como o PastureMap têm o potencial de documentar essas tendências em escala e acelerar a transição. A chave é encontrar uma maneira de valorizar o carbono que as operações regenerativas sequestram, dando aos pecuaristas um caminho viável para a lucratividade.

UM CAMINHO PARA A FRENTE: PAGANDO FAZENDEIROS PARA RESTAURAR A TERRA

Alguns dos principais profissionais regenerativos de hoje adotaram as práticas quase por acidente. Rancher Gabe Brown, que opera em 5.000 acres fora de Bismarck, Dakota do Norte, foi levado à beira da falência antes de decidir experimentar uma variedade de “coquetéis” de cobertura e novas maneiras de administrar seu gado.

Ao cultivar culturas mais diversas, como o rabanete painço e daikon, ele melhorou a saúde do solo, fornecendo nutrientes essenciais para seus animais. Ele também descobriu que seu gado, porcos e galinhas estavam efetivamente distribuindo nutrientes sem a ajuda de pesticidas e fertilizantes industriais, e era capaz de economizar dinheiro diminuindo essas compras.

Depois de quase duas décadas, o solo na fazenda de Brown é agora muito mais nutritivo e capaz de armazenar três vezes mais água. Seu livro de memórias e guia, Dirt to Soil: One Family’s Journey Into Regenerative Agriculture, defende a agricultura regenerativa com dados científicos e convicção pessoal.

Mas, embora a jornada de Brown seja instrutiva, seria uma má política incitar mudanças, levando os fazendeiros à beira da ruína financeira. Se o Green New Deal avançar, os formuladores de políticas poderiam redirecionar os subsídios para os fazendeiros regenerativos.

Nesse ínterim, iniciativas de base estão começando a decolar; uma coalizão de aliados está trabalhando em conjunto para estimar com mais precisão o valor que a carne bovina produzida de forma regenerativa oferece não apenas aos clientes famintos, mas ao planeta.

Lá, uma organização sem fins lucrativos liderada por ex-chefs, chamada de Perennial Farming Initiative, está colaborando com os reguladores da Califórnia em uma iniciativa que pagaria aos pecuaristas pelo carbono sequestrado. “As pessoas pagarão US $ 80 mil por um Tesla, mas não pagarão necessariamente um dólar extra pelo hambúrguer de milho”, disse o co-fundador da Perennial, Anthony Myint, ao Los Angeles Times.

Para pecuaristas como Markegard, a iniciativa da Califórnia poderia se traduzir em dinheiro real. Ela ficaria feliz em tê-lo: Markegard Family Farm é rentável, mas paga um alto valor para o setor imobiliário da Bay Area.

Em todo o país, a renda familiar média nas propriedades tem sido negativa há mais de duas décadas. Os agricultores não poderão operar de maneira regenerativa, a menos que tenham meios financeiros para deixar seus empregos fora da fazenda.

Projetos como o Perennial Farming Initiative podem aumentar ou replicar em outras partes do país sob o Green New Deal. Su, através do PastureMap, está tentando estabelecer as bases para tal sistema, tornando mais fácil para os agricultores regenerativos rastrearem seu sequestro de carbono.

No início deste mês, ela lançou formalmente uma integração com a Point Blue Conservation Science que permite aos clientes do PastureMap monitorar padrões de pastoreio e saúde do solo em conjunto. Os fazendeiros simplesmente pegam amostras de solo de seus pastos e os deixam no correio para que os parceiros do PastureMap possam analisá-los.

“A mensagem que quero compartilhar com os fazendeiros é:” Seja pago pelo que você faz e mantenha bons dados sobre isso “, disse Su. Com o tempo, com dados suficientes, ela terá dados e referências que podem alimentar os mercados de compensação de carbono e compensar os fazendeiros por seu trabalho. (A Indigo Agriculture, outra empresa agrícola sustentável, também introduziu um programa para compensar os agricultores pela quantidade de carbono que capturaram.)

Há também sinais precoces de que grandes empresas podem emprestar sua influência a modelos como o experimento nascente da Califórnia. No ano passado, a Patagonia, a Dra. Bronner e uma série de outras marcas proeminentes ambientalmente conscientes inauguraram a Certificação Orgânica Regenerativa, que será concedida a empresas que promovem a agricultura de captura de carbono e práticas trabalhistas justas.

No início deste ano, a General Mills anunciou que trabalhará com os agricultores de origem para converter suas fazendas em operações de regeneração. Esses tipos de reconhecimento e apoio poderiam um dia permitir que agricultores e empresas agrícolas construíssem canais de carreira para jovens interessados ​​em trabalho agrícola.

Como a ideia de pecuária regenerativa ganha força sob o Green New Deal e no setor agrícola de forma mais ampla, os pesquisadores estão trabalhando duro para examinar o conceito. Paige Stanley, estudante de doutorado em ciência ambiental, política e administração da Universidade da Califórnia, em Berkeley, trabalhou com Jason Rowntree, presidente da Grassfed Exchange e professor do Michigan State, em um desses esforços.

Não há dúvida de que o aumento da carne simplesmente para o abate é desastroso para o meio ambiente. Mas a integração do gado à agricultura e ao manejo do solo pode ter os tipos de benefícios de neutralização de carbono que o Green New Deal quer apoiar. “Nosso estudo no ano passado mostrou que, na verdade, você pode ter grandes quantidades de sequestro de carbono no solo e, em alguns casos, até mesmo compensar o perfil de gases de efeito estufa do sistema de produção de carne bovina”, disse ela.

Enquanto isso, o movimento está crescendo através do compartilhamento de conhecimento anedótico. Há conferências e grupos no Facebook e estágios, além de pastores de aluguel que disseminam as melhores práticas. “Tivemos que cometer muitos erros”, disse Markegard. “Espero que a próxima geração seja capaz de descobrir isso.”

Fone: Artigo de Ainsley Harris para a Fast Company, traduzido pela Equipe BeefPoint.