O comportamento social dos bovinos e o uso do espaço

Por Mateus J.R. Paranhos da Costa¹

Os bovinos são animais gregários – ou seja, vivem em grupos – e isso parece ser tão importante que os indivíduos isolados do rebanho tornam-se estressados. Na verdade, embora a vida em grupo traga uma série de vantagens adaptativas (defesa contra predadores, facilidade para encontrar o parceiro sexual, etc.), ela também traz o aumento na competição por recursos, principalmente quando escassos, resultando na apresentação de interações agressivas entre os animais do mesmo grupo ou rebanho (Paranhos da Costa e Nascimento Jr., 1986). Essa é uma questão muito importante na vida social dos bovinos mantidos em sistemas intensivos de criação ou em condições pouco apropriadas às suas necessidades sociais, mas não chega a preocupar muito quando o sistema de criação é extensivo e os recursos importantes são de fácil acesso a todos animais.

Em condições naturais essa agressividade é controlada, pois os bovinos apresentam uma série de padrões de organização social, que definem como serão as interações entre grupos e entre animais do mesmo grupo, contribuindo para minimizar os efeitos negativos da competição. O conhecimento destes padrões é imprescindível para que possamos manejar o gado adequadamente.

Um aspecto importante está relacionado com o uso do espaço pelos animais. Os animais não se dispersam ao acaso em seu ambiente. Este falta de casualidade no uso do espaço é relacionada com as estruturas física e biológica do ambiente, com o clima e com o comportamento social (Arnold e Dudzinski, 1978).

Em rebanhos criados extensivamente e pouco manejados os animais definem a sua área de moradia, que é caracterizada pela área onde os animais desenvolvem todas as suas atividades, sendo, portanto o seu espaço mais amplo. De maneira geral, estas áreas apresentam dimensões variáveis, dependendo da disponibilidade dos recursos e da pressão ambiental (clima, predadores, etc.). Esta área pode ser subdividida de acordo com a sua utilização pelos animais em áreas de descanso (malhadouro) e de alimentação. Um dado rebanho de bovinos pode ter mais de uma área de descanso, dependendo das condições ecológicas prevalecentes, por exemplo, eles podem descansar em locais mais ventilados se são muito incomodados pela presença de moscas, ou em locais sombreados nas horas mais quentes do dia, ou ainda próximas das aguadas se o ambiente for muito quente e seco. Em determinadas situações é difícil definir o por quê da escolha de determinada área para descanso, como, por exemplo, quando encontramos áreas de descanso sob torres de alta tensão.

Quando qualquer uma dessas áreas é defendida, surge o que denominamos território; que pode ser de uso múltiplo, quando compreende toda a área de moradia; de descanso que se restringe à área onde os animais acampam para descansar e assim por diante. Os bovinos não são animais essencialmente territoriais, portanto não é comum a defesa de áreas de moradia, descanso ou qualquer outra.

A simples busca de sombra para se abrigar da radiação solar não caracteriza a definição de uma área de descanso, para tanto o animal deve usar a mesma área regularmente.

Para cada um dos indivíduos do grupo há ainda a caracterização de um espaço individual, representado pela área onde o animal se encontra ou se encontrará e, portanto, se desloca com ele. Esse espaço compreende, aditivamente ao espaço físico que o animal necessita para realizar os movimentos básicos, um espaço social, que caracteriza a distância mínima que se estabelece entre um animal e os demais membros do grupo. Além disso, existe também a distância de fuga, que é o máximo de aproximação que um animal tolera a presença de um estranho ou do predador, antes de iniciar a fuga. Tais comportamentos de espaçamento são ilustrados na Figura 1.

Todavia, tais padrões de espaçamento não são suficientes para a neutralização ou diminuição da agressividade entre animais que estão competindo por algum recurso. Há outro mecanismo de controle social, que têm origem na familiaridade e na competição entre os animais, resultando na definição da liderança e da hierarquia de dominância, respectivamente.

Hoje em dia os rebanhos bovinos raramente apresentam grupos sociais naturais, basicamente porque tais grupos são formados de acordo com os interesses do homem. Assim, formamos grupos de acordo com o sexo desde a desmama, quando também separamos os bezerros das suas mães, formamos também grupos tendo em conta a idade dos animais ou ainda conforme a produção de leite.

A dominância se estabelece nesses grupos pela competição, ou seja, ela é produto de interações agressivas entre os animais de um mesmo grupo ao competirem por um determinado recurso, definindo quem terá prioridade no acesso a comida, água, sombra, etc. O dominante é o indivíduo ou indivíduos do grupo que ocupam as posições mais altas na hierarquia, dominam os demais os atacando impunemente e têm prioridade em qualquer competição; os submissos (ou dominados) são os que se submetem aos dominantes. Os fatores que normalmente determinam a posição na hierarquia são o peso, idade e raça. O tempo até o estabelecimento da hierarquia em um lote recém formado vai depender do número de animais e do sistema de criação, seguindo a tendência apresentada na Figura 2.

Há diferenças entre raças nas relações sociais que determinam a hierarquia; por exemplo, o estudo de Le Neindre (1989) nos mostrou que novilhas Salers foram mais ativas socialmente e dominaram as Holandesas, e os resultados de Wagnon et al. (1966), indicaram que vacas da raça Aberdeen-Angus foram dominantes em relação à da raça Hereford. Assim, como já apontado por Paranhos da Costa e Cromberg (1997), devemos ter cautela na formação de lotes, sob pena de mantermos certos animais em constante estresse social.

Um outro aspecto do comportamento social dos bovinos é a liderança, que muitas vezes resulta na atividade sincronizada dos bovinos. Um rebanho de vacas se comporta como uma unidade, na qual a maioria dos membros apresenta o mesmo comportamento ao mesmo tempo. Há sempre um animal que inicia o deslocamento ou as mudanças de atividade, quando ele é seguido pelos outros, trata-se do líder. Geralmente são as vacas mais velhas que lideram os rebanhos, que não estão no topo da ordem de dominância. Isto faz sentido se considerarmos que a estrutura social dos bovinos é originalmente matrilinear (Stricklin e Kautz-Scanavy, 1984).

Tal comportamento não envolve atividades agressivas, mas sua compreensão pode ser muito útil para o manejo do gado nas pastagens, particularmente durante a condução do rebanho para áreas de manejo.

Nas condições de sistemas intensivos de produção é muito comum a formação de grandes grupos de animais, freqüentemente mantidos em alta densidade. A expectativa é que nessas condições aumentem a produtividade, mas não podemos nos esquecer que também terão efeitos sobre a expressão do comportamento. Por exemplo, para os bovinos em condições de alta densidade populacional, os animais não podem evitar a violação de seu espaço individual, o que pode resultar num aumento de agressividade e estresse social (Schake e Riggs, 1970; Arave et al., 1974; Hafez e Bouissou, 1975; Kondo et al., 1984).

Quando os grupos são muito grandes os animais podem ter dificuldades em reconhecer cada companheiro e em memorizar o “status” social de todos eles, com isso também há um aumento na incidência das interações agressivas (Hurnik, 1982). Nestas condições os animais ficam mais sujeitos a lesões, que podem prejudicar seu desenvolvimento e a qualidade da carne.

Respeitando-se certos limites, desde que os grupos não sejam alterados em sua constituição, principalmente com a introdução de animais novos, a ordem de dominância se manterá relativamente estável ao longo do tempo, estabelecendo um equilíbrio dinâmico nas relações sociais entre os animais.

O tamanho do grupo e a densidade atuam de forma integrada na definição das condições sociais. Se o espaço for considerável pode ocorrer a diminuição da agressividade mesmo com densidades altas, pois um dado animal teria condições de se afastar de outro, diminuindo os encontros competitivos. Os resultados de Kondo et al., (1989) mostraram que a distância média entre bezerros (6 a 13 meses de idade) e animais adultos (2 a 12 anos de idade) aumentaram à medida que o grupo diminuiu de tamanho; para os animais adultos isso se deu até um limite de aproximadamente 360m² por animal, quando a distância média entre eles se manteve constante entre 10-12m.

Não é claro qual o tamanho máximo que um grupo de bovinos deva ter. Rebanhos com 150 cabeças são comuns, mas por conveniência no manejo, talvez não devam ultrapassar 100 animais por grupo. O que devemos ter em conta é que o tamanho ideal de um grupo, para a manutenção da ordem social, é menor em condições de criação intensiva do que em extensiva. Em rebanhos numerosos de gado de corte, não se sabe da ocorrência de formação de um grupo dominante e outros subgrupos, com seus elementos interagindo apenas entre si (Ewbank, 1969).

De qualquer forma, é importante enfatizar que é bom que o grupo seja estável em sua composição, qualquer alteração, principalmente com a entrada de outros animais, vai alterar a hierarquia social previamente estabelecida, com influências na produção e bem-estar.

Referências

Arave, C.W.; Albright, J.L. and Sinclair, C.L. (1974). Behavior, milking yield, and leukocytes of dairy cows in reduced space and isolation. Journal of Dairy Science, 57: 1497-1501.

Arnold, G.W. and Dudzinski, L. (1978). Ethology of free ranging domestic animals, Elsevier, Amsterdam, 196 pp.

Ewbank, R. (1969). Social behavior and intensive animal production. Veterinary Record, 85: 183-186.

Hafez, E.S.E. and Bouissou, M.F. (1975). The behavior of cattle. In: E.S.E. Hafez (ed.) The behavior of domestic animals. (3rd ed.) Baillière Tindall, London. pp 203-245.

Hurnik, J.F. (1982). Social stress; an often overlooked problem in dairy cattle. Hoard´s Dairyman, 127: 739.

Kondo, S.; Maruguchi, H and Nishino, S. (1984). Spatial and social behavior of calves in reduced dry-lot space, Japanese Journal of Zootechny Science, 55: 71-77.

Kondo, S; Sekine, J.; Okubo, M. and Asahida, Y. (1989). The effect of group size and space allowance on the agonistic and spacing behavior of cattle. Applied Animal Behaviour Science, 24: 127-135.

Le Neindre, P. (1989) Influence of rearing conditions and breed on social behaviour and activity of cattle in novel environments. Applied Animal Behaviour Science, 23: 129-140.

Paranhos da Costa, M.J.R. and Nascimento Jr., A.F. (1986). Stress e comportamento. In: Semana de Zootecnia, XI, FMVZ / USP, Pirassununga-SP, 1986, Anais …,p. 65-72.

Paranhos da Costa, M.J.R. and Cromberg, V.U. (1997) Alguns aspectos a serem considerados para melhorar o bem-estar de animais em sistemas de pastejo rotacionado. In: Peixoto, A. M.; Moura, J.C. e Faria, V.P. (ed.). Fundamentos do pastejo rotacionado. FEALQ: Piracicaba, p. 273-296.

Schake, L.M. and Riggs, J.K. (1970). Activities of beef calves reared in confinement, Journal of Animal Science,31: 414-416.

Stricklin, W.R.and Kautz-Scanavy,C.C. (1984). The role of behavior in cattle production: a review of research. Applied Animal Ethology, 11: 359-390.

Wagnon, K.A.; Loy, R.G.; Rollins, W.C. and Carroll, F.D. (1966). Social dominance in a herd of Angus, Hereford and Shorthorn cows, Animal Behaviour, 14: 474 – 479.

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¹Mateus J.R. Paranhos da Costa, ETCO – Grupo de Estudos e Pesquisas em Etologia e Ecologia Animal, Departamento de Zootecnia, Faculdade de Ciências Agrárias e Veterinárias/UNESP, 14884-900, Jaboticabal, SP. email: mpcosta@fcav.unesp.br