‘Não é a vaca, é como’: por que uma vegetariana de longa data se tornou a maior campeã da carne

Depois de se recusar a comer carne por 33 anos, Nicolette Hahn Niman mordeu um pedaço de carne dois anos atrás. Ela se tornou vegetariana porque se preocupava com o bem-estar animal e o custo ambiental da carne. Ao contrário da maioria dos vegetarianos, ela teve experiência das terríveis condições nas fazendas industriais durante sua carreira como advogada ambiental em campanha contra a poluição causada pela produção industrial de carne nos Estados Unidos. Então ela se casou com um fazendeiro.

A jornada de Hahn Niman de ativista vegetariana a criadora de gado para escrever um livro chamado Defending Beef pode ser motivada pelo amor, mas também é informada por um desejo jurídico de defender os pequenos agricultores sitiados pelo crescente clamor ético e ambiental contra a carne. O hambúrguer acabou sendo um prazer breve e inesperadamente delicioso, mas foram os 18 anos trabalhando na fazenda ao lado do homem que o grelhava – e criava a vaca – seu marido, Bill Niman, que a inspiraram.

Hahn Niman foi criada na semi-rural de Michigan e trabalhava em Nova York como advogada ambiental para Robert F. Kennedy Jr quando se apaixonou por um fazendeiro. A instituição de caridade de Kennedy Jr, Waterkeeper Alliance, estava tentando impedir os criadores de gado de poluir os corpos d’água com chorume, e Hahn Niman começou a trabalhar com agricultores que estavam fazendo a coisa certa, incluindo seu futuro marido. Quando o casal se encontrou para tomar um café no Central Park, “Acabei de perceber, uau, este é um homem muito bonito, além de seu trabalho que eu admiro”, diz ela, em uma videochamada de sua cozinha de fazenda. Quando ela se mudou de Nova York para a costa do Pacífico para ficar com Niman no terreno árido e acidentado de seu rancho de 400 hectares, ela planejou continuar como advogada.

“Comecei a fazer pequenas tarefas na fazenda e descobri que adorava”, diz ela. “Eu disse a Bill:‘ Gostaria de trabalhar no rancho ’. E ele ficou chocado. Eu ainda era vegetariana na época, e ele disse: ‘Oh, uau, eu não achei que você gostaria de ser uma fazendeira.’

“Eu queria ser capaz de fazer o que fosse preciso fazer aqui no rancho. Eu não queria ser uma mulher indefesa. “

Durante sete anos, ela trabalhou em tempo integral na fazenda, onde se recusam a usar produtos químicos na terra ou nos animais, antes de criar os dois filhos. Ela diz que ela e Bill estão aprendendo constantemente. “A coisa mais importante que aprendi foi que nos dois anos em que estive trabalhando em questões agrícolas como advogado ambiental, apenas arranhei a superfície em termos de compreensão das verdadeiras questões diárias da agricultura.”

Muitas pessoas ambientalmente conscientes acreditam que, se ainda estão comendo carne, provavelmente não deveriam estar. Alimentado pelo popular filme da Netflix, Cowspiracy: The Sustainability Secret, tem havido uma reação contra a carne. As florestas tropicais são arrasadas para o pastoreio de gado, e a criação industrial de vacas causa erosão do solo e poluição da água e do ar. Enquanto isso, as pessoas que se empanturram de hambúrgueres, manteiga e sorvete parecem atormentadas por doenças crônicas relacionadas à dieta e aumento das taxas de obesidade. Pior de tudo, a pecuária está impulsionando a crise climática, causando cerca de 14% das emissões anuais de gases de efeito estufa.

O tempo de Hahn Niman refutando as afirmações feitas em Cowspiracy inclui um debate com um dos diretores do filme em San Francisco. “Foi realmente chocante porque nunca me sentei ao lado de alguém que soubesse menos sobre agricultura na minha vida”, diz ela. “No entanto, aqui está alguém dizendo a todos como precisamos comer e o que precisamos cultivar. Sinto que preciso trazer fatos e razões e dizer: ‘OK, você ouviu esta declaração inflamada. Onde está a verdade? Como podemos chegar a soluções? Queremos comer de forma saudável e ética – que escolhas devemos fazer? ‘”

O argumento de Hahn Niman é resumido por uma camiseta com o slogan que ela gosta de usar: “Não é a vaca, é o como.” Uma vaca não é um eco-demônio inato, mas a forma como são criadas costuma causar danos terríveis. Ela não defende o pastoreio em florestas obliteradas, mas se junta a outros escritores-agricultores influentes, como Gabe Brown, Charles Massy, ​​Simon Fairlie e o polêmico e iconoclasta criador de ecologistas Allan Savory, para propor um tipo melhor de criação de gado. Se as vacas forem libertadas dos celeiros e confinamentos – os currais de terra apertados nos EUA, onde são alimentadas com grãos – e puderem vagar e comer diversas gramíneas e arbustos naturais como seus ancestrais selvagens faziam, elas podem restaurar o solo, aumentar a diversidade natural e ajudar na captura carbono. As vacas, ela acredita, podem criar ecossistemas mais saudáveis, e animais saudáveis ​​alimentados com pasto fornecem carne com benefícios mensuráveis ​​à saúde em comparação com os produtos de criação industrial.

Isso parece razoável, mas o custo do carbono do gado é o que preocupa a maioria dos ambientalistas hoje. Em seu livro Defending Beef, Hahn Niman explica como o pastoreio naturalista de gado adiciona esterco e matéria orgânica ao solo e estimula as plantas que ajudam a reduzir o carbono. Ao contrário das lavouras, que são tradicionalmente cultivadas arando o solo e liberando carbono, há uma abundância de evidências mostrando que as pastagens cuidadosamente cultivadas sequestram o carbono.

Mas as evidências também mostram que as taxas de sequestro de carbono das pastagens diminuem após 20 anos. Um estudo científico em 2017 concluiu que, na melhor das hipóteses, o pastoreio cuidadoso do gado poderia compensar 20-60% de suas emissões anuais. O mesmo estudo calculou que, globalmente, 1g de proteína por pessoa por dia vem de animais alimentados com capim, enquanto 32g de proteína por pessoa por dia vem de todas as fontes animais, incluindo peixes, com 49g de fontes vegetais. Os ruminantes já ocupam coletivamente cerca de um quarto da superfície utilizável do planeta; não seria possível passar para a carne alimentada com pasto e continuar a consumi-la nos níveis atuais sem consequências ambientais devastadoras, transformando as florestas em vastas pradarias.

Esses tipos de grandes estudos globais frustram Hahn Niman porque, ela argumenta, eles deixam de levar em conta a complexidade e a diversidade da terra. “Nesse relatório, eles dizem: ‘Isso é loucura, você tem uma grande quantidade de terra usada para pastagem e ela está produzindo apenas uma pequena porcentagem de nutrição.’ Mas se você ignorar para que essas terras poderiam realmente ser usadas na agricultura, então essa estatística não significa nada. ” Por exemplo, seu próprio rancho tem solo áspero e seco e clima de estilo mediterrâneo; eles não podem cultivar lá. Assim, os Nimans estão convertendo pastagens áridas em sustento onde nenhum outro alimento humano poderia ser produzido.

Muitos ambientalistas argumentam em resposta que, se as dietas tivessem menos carne, todas essas pastagens poderiam ser silvestres novamente, sequestrando ainda mais carbono, enquanto as terras cultiváveis ​​são cultivadas de forma mais intensiva para alimentar o mundo. Isso, responde Hahn Niman, não reconhece a erosão do solo e as emissões de carbono causadas pela agricultura intensiva baseada em arados. Como afirma o inovador agricultor australiano Charles Massy, ​​diz Hahn Niman, “As paisagens naturais têm uma maneira de funcionar. E na agricultura moderna e na vida humana moderna, tendemos a ignorar a aparência dessa funcionalidade – onde deveria haver cursos de água, pastagens, florestas.” Precisamos “criar sistemas agrícolas que funcionem com a função natural da terra, em vez de apenas ará-la e fazer o que quisermos”, ela argumenta. Onde as pastagens ocorrem naturalmente e são pastadas por herbívoros selvagens há milênios, a agricultura com a natureza é o pastoreio do gado.

O consenso atual é que a pecuária causa 14% das emissões globais; Hahn Niman calcula que o gado represente 8%, mas ela escreve sobre criadores de gado que afirmam sequestrar tanto carbono em suas pastagens que suas vacas são neutras em carbono. Qual é a melhor estimativa dela de quanto essas emissões cairiam se apenas criássemos carne bovina a pasto? “Como advogada, entendo o desejo de criar estatísticas que possamos usar como evidência, mas chegar a um número global provavelmente é um absurdo”, diz ela. A modelagem das emissões de sistemas de pastoreio naturais não leva em consideração como eles beneficiam positivamente a hidrologia ou a retenção de água no solo. “Aprendi com a vivência aqui por 18 anos que até mesmo uma parte do nosso rancho é incrivelmente diferente da outra. O que você deve fazer na terra é radicalmente específico para aquele lugar. Estou convencida de que pastar, quando bem feito, é provavelmente benéfico em qualquer lugar. Mas para quantificar legitimamente quanto benefício [de carbono] você vai obter globalmente – eu realmente não acho que isso possa ser feito.”

Se o mundo passasse a comer apenas carne de vaca criada a pasto, as pessoas teriam que comer muito menos e pagar muito mais. Hahn Niman aponta que o pastoreio naturalista não significa que a carne seria apenas para os ricos, porque muitas pessoas pobres já pastam o gado dessa maneira. “Precisamos que os alimentos suportem seu custo total”, diz ela. “Comida barata não é a resposta – precisamos disponibilizar comida de boa qualidade para todos”.

O verdadeiro custo dos alimentos baratos inclui todos os “efeitos a jusante”: poluição da água e do ar, erosão do solo, crueldade contra os animais – e a má saúde humana que eles causam.

O proselitismo dos benefícios para a saúde da carne bovina a pasto é fácil para Hahn Niman. Ela defende que o problema da obesidade na América não é causado por hambúrgueres produzidos a pasto, mas por alimentos ultraprocessados. Dois terços das calorias ingeridas por crianças americanas vêm de alimentos ultraprocessados. Isso inclui a nova geração de carnes feitas em laboratório. Ela aponta que uma produtora de “carne suína de confinamento” (você pode adivinhar como os porcos são criados), ela lutou uma vez quando uma advogada ambientalista recentemente começou uma linha de comida vegana. Precisamos de comida “de verdade”, não comida de fábrica, ela argumenta.

Seu próprio retorno ao consumo de carne foi motivado por preocupações com a saúde quando ela completou 50 anos, incluindo um diagnóstico de osteopenia, o precursor da osteoporose. Ela cita uma pesquisa que mostra como o gado pastoreia deliberadamente as plantas para resolver problemas de saúde específicos (outra razão para permitir que os animais pastem naturalmente) e acredita que os humanos têm o mesmo tipo de “sabedoria nutricional” inata, como Fred Provenza argumenta em seu livro Nutrição.

Hahn Niman aceita que mudar para um sistema alimentar mais saudável e de baixo carbono, quando o capitalismo global ainda está empurrando a produção na direção oposta, é um desafio que pode parecer tão opressor quanto a crise climática. Ela acredita que isso requer legislação governamental, bem como os consumidores que optam por comer alimentos produzidos localmente. E comer localmente requer mais produção de alimentos perto das casas das pessoas e uma mudança demográfica para o campo: menos de 20% dos americanos vivem em áreas rurais; menos de 1% trabalha na agricultura. Após a Covid, há sinais de mudança de cidade para país em muitas nações. Hahn Niman espera que essas mudanças proporcionem uma vida mais saudável ao ar livre para muitas crianças. Ela observa os benefícios da vida na fazenda para seus filhos, que têm 12 e 8 anos. “Procuramos cogumelos e amoras, temos nosso próprio pomar, então há muita coisa acontecendo que envolve seus corpos e alimentos – atividade física significativa, não apenas ir ao parquinho, o que também é divertido.”

Hahn Niman pode ter permanecido vegetariana por muitos anos depois que se tornou criadora de gado, mas depois de retornar à carne, ela agora a come diariamente. “Quando comecei a comer carne novamente, estava me reconectando com toda a minha educação, minha cultura e os alimentos com os quais cresci”, diz ela. “Eu me senti bem física e emocionalmente. É surpreendente quanta alegria isso me trouxe. ”

Fonte: The Guardian, traduzida e adaptada pela Equipe BeefPoint.