Enfrentando perdas devastadoras, pequenos agricultores fazem a venda direta aos consumidores

Para muitos agricultores, março é a calma antes da tempestade da primavera no Hemisfério Norte. Mas este ano, além de encomendar sementes e planejar as plantações, os pequenos agricultores de todo o país estão se encontrando com tarefas muito diferentes, pois o surto de coronavírus alterou seus mundos: eles estão refazendo planos de negócios, comercializando novas ofertas e reescrevendo suas regras de saneamento.

“Estou gastando muito mais tempo atrás de um computador do que nunca”, diz Shannon Varley, co-proprietária da Strafford Village Farm em Vermont com o marido, onde cultivam legumes e flores e produzem carne bovina, cordeiro e porco. “Normalmente, eu estava no campo.”

As pequenas fazendas estão correndo para se adaptar, com muitas delas girando desde o fornecimento de restaurantes, lojas especializadas e escolas – muitas estão fechadas agora – até a venda direta aos clientes. Eles estão mudando para novas maneiras de interagir, incluindo entregas sem toque e captadores drive-through. Alguns estão simplesmente esperando, esperando que as colheitas que estão plantando sejam colhidas em um mundo que voltou ao normal.

Como muitas pequenas empresas, as fazendas podem sentir efeitos devastadores da pandemia. De acordo com um relatório da Coalizão Nacional de Agricultura Sustentável, que representa pequenas fazendas, que vendem localmente, pode haver um declínio nas vendas de até US $ 688,7 milhões. E a ajuda que eles receberão da lei de estímulo recém-aprovada não é clara: a lei inclui US $ 9,5 bilhões para os agricultores, mas cabe ao Departamento de Agricultura distribuí-la entre produtores de gado, produtores de culturas especializadas e aqueles que vendem nos mercados de agricultores.

Ainda assim, alguns agricultores estão encontrando um revestimento de prata, enquanto os clientes enfrentam prateleiras vazias em seus supermercados e começam a fazer perguntas que o movimento de comida local há muito tempo colocou: de onde vem minha comida? Quantas pessoas tocaram essa maçã, essa alface? E o que acontece se a intrincada cadeia de suprimentos que leva os produtos de países distantes para a minha geladeira for subitamente revertida?

Para Beckie e Jack Gurley, a era dos coronavírus significou agitação – e oportunidade. O casal é dono da Calvert’s Gift Farm, na zona rural de Maryland, e ela administra a Chesapeake Farm to Table, um coletivo de pequenas fazendas que vendem seus produtos em um único portal. Até o vírus fechar os restaurantes, a maioria de seus clientes eram chefs de Baltimore e da região circundante, buscando produtos locais, ovos, carne, feijão, mel e queijos para enfeitar seus menus.

No início de março, essas ordens secaram quando funcionários públicos ordenaram que os restaurantes fechassem seus estabelecimentos. Alguns mudaram-se apenas para entrega, mas o negócio da fazenda para mesa evaporou quase da noite para o dia. Mas aconteceu uma coisa surpreendente: os chefs foram rapidamente substituídos por clientes individuais, famílias que queriam comida da qual conheciam a origem – ou apenas comida, à medida que as pessoas compravam os produtos em supermercados e grandes caixas. “Do nada, todas essas pessoas nos encontraram e foi fabuloso”, diz Beckie.

Ela não tem certeza de como foi a mudança. A mídia social não é o seu forte, ela ri. Mas acomodar os novos clientes exigiu certa agitação. Os clientes do restaurante eram menos e fizeram pedidos maiores do que as famílias menores, mas mais numerosas, para as quais ela agora atende. Então ela teve que aumentar sua equipe. Ela adicionou um segundo caminhão de sua própria fazenda e pediu emprestado um vizinho para fazer entregas. Ela adicionou uma taxa de entrega para compensar parte do aumento do custo.

Em outro lugar em Maryland, Emma Jagoz estava realizando uma mudança semelhante na Fazenda Moon Valley.

Seus vegetais e ervas orgânicas normalmente podem ser encontrados nos pratos dos melhores restaurantes de Baltimore e Washington, incluindo Woodberry Kitchen, Tail Up Goat, Dabney e Maydan. Mas hoje em dia é mais provável que apareçam nas mesas da cozinha suburbana.

Jagoz assistiu notícias sobre a propagação do vírus no início deste mês em alarme. Ela estava ouvindo de clientes chefes sobre negócios estagnados e salas de jantar vazias, e sabia que era uma questão de tempo até que uma parte considerável de seus negócios desaparecesse. Então, ela enviou um e-mail aos membros do programa agrícola apoiado pela comunidade que a fazenda opera, que normalmente não começa até maio, anunciando que a fazenda estava oferecendo entrega em domicílio de caixas cheias de batata-doce, couve, cogumelos, microgreens, rabanetes e cenouras. Ela recrutou sua irmã, uma artista de xilogravura, para fazer um gráfico anunciando a oferta que ela postou no Instagram.

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Sua mãe, que recentemente se mudou com sua família depois que seu pai sofreu uma lesão no cérebro, está cuidando dos telefones e coordenando as entregas, centenas delas por semana.

“Sinto-me grato por ainda ter um negócio que possa funcionar no momento”, diz Jagoz. “Sou grato por ter o apoio da comunidade e por ter a infraestrutura para criar um pivô que funcione imediatamente”.

Outros agricultores, no entanto, não estão preparados para se adaptar tão facilmente. Clay Oliver, cuja fazenda em Pitts, na Geórgia, produz óleos artesanais prensados ​​a frio a partir de nozes, girassóis e abóboras, viu seus negócios despencarem. Cerca de um terço de sua receita é proveniente de restaurantes – chefs de cozinha sofisticados de todo o sul se encantaram com o óleo premiado pressionado por delicados amendoins verdes frescos – mas todos estão fechados. Pequenas lojas de varejo, muitas delas voltadas para turistas que agora estão em casa, representam cerca de outro terço. Ele saiu com as vendas pela Internet, que, segundo ele, flutuam.

Ele cortou a produção na semana passada e deu a seus poucos funcionários a semana de folga. “Minha estratégia é aguentar o máximo que pudermos”, diz Oliver, que opera na fazenda da família que ele e seu irmão herdaram. “Felizmente, somos muito pequenos e não temos uma dívida enorme. Não preciso pagar uma nota. ” Ainda assim, ele se preocupa.

Ele cancelou uma entrega quando percebeu que era para Albany, Geórgia, uma cidade que se transformou em um ponto de acesso para o vírus. Três clientes eram escolas que agora estão fechadas. Ele ainda não teve problemas em obter suprimentos, mas teme que possa haver percalços. Ainda assim, ele se sente mais pronto do que a maioria. “Vindo de uma fazenda e crescendo como nós, você ouvia as pessoas dizerem: ‘Os tempos difíceis estão chegando novamente'”, diz ele. “Você tenta se preparar para isso.”

E tempos difíceis podem estar chegando. O potencial declínio de US $ 688,7 milhões em vendas perdidas que a Coalizão Nacional de Agricultura Sustentável alertou vem do fechamento de restaurantes, escolas e outros pontos de venda – mas principalmente do fechamento ou encolhimento dos mercados rurais em todo o país, que poderiam representar US $ 600 milhões em perda de receita, de acordo com o relatório.

Ben Feldman, diretor executivo da Farmers Market Coalition, diz que há ambiguidade em algumas partes do país sobre se os mercados rurais são negócios “essenciais” que podem permanecer abertos à medida que as ordens de permanência em casa surtirem efeito. Uma dúzia de estados, incluindo Maryland, emitiu esclarecimentos de que são, ele observa, mas em outros lugares as cidades estão fechando-os. “A inconsistência que estamos vendo está criando um problema real”, diz Feldman, cuja organização está buscando clareza junto às autoridades federais.

Mesmo onde os mercados permanecem abertos, eles podem ser menos lucrativos. Alguns mercados podem ter espaço para menos fornecedores, observa ele, ao implementar regras de distanciamento social. E agricultores e mercados precisam de mais funcionários para controlar o fluxo de clientes, o que resulta em aumento de custos.

Acomodar o distanciamento social tem sido uma mudança para os agricultores, que podem estar acostumados a deixar os clientes vasculharem caixas de tomates ou oferecer abraços e apertos de mão aos frequentadores regulares. Em Vermont, Varley reagiu inicialmente limitando o número de clientes na loja da fazenda a uma família de cada vez. Em seguida, transformou a operação em um serviço de entrega antecipada, montando mesas ao longo da calçada onde as pessoas estacionam e ela e o marido carregam pacotes nos bancos traseiros.

“Pareceu-me complicado porque eu amo estar com a comunidade o máximo que posso”, diz Varley, recém-saído de uma conferência da Zoom com seu contador para descobrir como sincronizar o novo sistema de pedidos e pagamentos. “Mas ficou claro que a prioridade deveria ser minimizar o toque e a interação humana”.

Outro desafio para os agricultores tem a ver com o plantio. Os agricultores especializados em ingredientes para chefs estão pensando no que os cozinheiros domésticos podem querer.

Jagoz diz que seus clientes são tão aventureiros na cozinha quanto os profissionais. Mas os Gurleys estão de olho em uma grande porção de pimentas plantadas especialmente para um chef que planejava usá-las em molho picante. Talvez os cozinheiros domésticos os desejem, Beckie calcula. Pode ser tarde demais para os favas que já estão no chão – Gurley diz que eles são mais populares entre os chefs do que os cozinheiros domésticos. “Colocaremos mais pedaços de açúcar e ervilhas para eles”, diz ela.

Apesar da turbulência e do perigo potencial, muitos pequenos agricultores dizem que a pandemia de coronavírus trouxe um presente improvável, pois os consumidores pensam mais sobre de onde vêm seus alimentos e o que pode acontecer se os produtos e carnes que eles estão acostumados a encontrar, em abundância , nas prateleiras dos supermercados de repente não estiverem lá.

Dena Leibman, diretora da Future Harvest, um grupo que apoia agricultores na região de Chesapeake, diz que ficou impressionada com o interesse pela comida local – e não apenas pela multidão típica da CSA. “Agora, não é apenas um certo tipo de pessoa que procura e produz produtos locais”, diz ela.

Sua organização trabalhou com a Associação de Mercado de Agricultores de Maryland para desenvolver um mapa “Encontre um Fazendeiro” de fazendas, mercados, açougues e vinícolas para ajudar as pessoas a comprar seus alimentos localmente. Desde que foi lançado, em 21 de março, dizem os grupos, já foi visto mais de 25.000 vezes.

“Temos a oportunidade de compartilhar a mensagem de que conhecer melhor seu agricultor e conhecer sua comida é melhor”, diz Jagoz, que adotou o mantra nas mídias sociais e com outros agricultores que “local é o novo normal”. “E isso não é apenas diante do vírus, mas diante das mudanças climáticas ou da incerteza econômica”.

Por enquanto, os agricultores são como todos os demais que se atrapalham no terreno econômico, embora possam estar mais acostumados à incerteza do que muitos outros empresários, com geadas precoces, colheitas fracassadas e tempestades prejudiciais para prepará-las.

Meredith Molli, chef e agricultora proprietária da Fazenda Goose and Gander em Carnation, Washington, está esperando para ver o que acontece a seguir. O restaurante dela em Seattle está fechado e a CSA não começa até o verão. Tudo o que ela pode fazer, por enquanto, é plantar.

“Estou tendo muita ansiedade, como todo mundo”, diz ela. “Estou focado em cultivar o máximo de comida possível. Isso me faz sentir o mais positivo possível.

Na Geórgia, Oliver acaba de registrar um pedido de empréstimo no âmbito do novo programa de ajuda a desastres da Small Business Administration. Ele ouviu que alguns empréstimos podem ser perdoados. Mas seus pensamentos sobre o futuro estão principalmente na terra. Ele está se preparando para plantar a colheita de girassol deste ano, que será colhida neste verão. Com base na demanda do ano passado, ele planejava expandir. E agora? Ele acha que vai plantar mais de qualquer maneira, ele diz: “Não podemos nos preocupar com isso impedindo tudo”.

Fonte: Reportagem de Emily Heil, para o The Washington Post, traduzida e adaptada pela Equipe BeefPoint.